โครงเรือคายัคแบบดั้งเดิมทำจากกระดูกสัตว์ โดยมีหนังสัตว์เป็นลำตัว เรือคายัคสมัยใหม่มักใช้โครงไม้และตัวเรือทำจากไม้อัดหรือไฟเบอร์กลาส
การพายเรือคายัคเป็นกีฬาชนิดหนึ่ง แบ่งออกเป็น 2 สาขาวิชา ได้แก่ พายเรือแคนู และพายเรือ มีต้นกำเนิดในประเทศแคนาดา การพายเรือคายัคกลายเป็นกีฬาโอลิมปิกอย่างเป็นทางการในกีฬาโอลิมปิกครั้งที่ 11 เมื่อปี พ.ศ. 2479
การพายเรือคายัคมีต้นกำเนิดมาจากเรือลำเล็กที่ชาวเอสกิโมในทวีปอเมริกาเหนือใช้ เรือเหล่านี้ทำด้วยกระดูกสัตว์เป็นโครงและหนังสัตว์สำหรับตัวเรือ ซึ่งมักเป็นปลาวาฬหรือหนังนาก จึงเป็นที่มาของชื่อ "เรือคายัค" (แปลว่า "เรือหนัง") ดังนั้นเรือคายัคโบราณจึงทำมาจากกระดูกและหนังสัตว์จริงๆ
ในปี 1965 McGregor ได้ปฏิรูปเรือคายัคเพื่อใช้ในการท่องเที่ยวและการกีฬา เรือคายัคสมัยใหม่มักมีโครงไม้และตัวเรือทำจากไม้อัดและไฟเบอร์กลาส ส่งผลให้มีรูปทรงเพรียวบาง น้ำหนักเบา แคบ และยาว เหมือนกับกระสวย
